Isaac Newtons uttalelse , «If I have seen further, it is by standing on the shoulders of giants», gir en god beskrivelse av innovasjonsprosesser. Tidligere gjennombrudd legger grunnlag for nye, og slik utvikles teknologi, produkter og tjenester steg for steg. Utvikling av medisinsk behandling er ikke noe unntak, men i den mer praktisknære legemiddelindustrien ser vi ofte at det er skuldrene til tidligere kollegaer forskerne står på.

Innovative legemidler har en tidsbegrenset beskyttelse mot konkurranse fra andre selskaper. I patentperioden kan ikke andre ta opp konkurranse med de samme preparatene. For de store gjennombruddene som ender opp som «blockbusters», er denne perioden helt avgjørende for selskapenes evne til å bære utviklingskostnadene. Når patenttiden er i ferd med å utløpe, er det derfor naturlig at incentivene er sterke for å videreutviklet legemidlet. På den måten håper selskapet å få flyttet pasientene over på neste generasjons legemiddel og unngå konkurranse. Slike eksempler er det mange av.

Det sveitsiske legemiddelselskapet Roche er i en slik posisjon akkurat nå. Denne uken falt aksjekursen på selskapet med over 5 % etter nyheten om at det nye kombinasjonspreparatet for kreftbehandling viste seg å ikke være vesentlig bedre enn det eldre preparat Herceptin. Herceptin har vært en viktig bestselger for Roche siden det ble godkjent for behandling av brystkreft på slutten av 1990-tallet.

I 2016 var omsetning på nesten 7 mrd. amerikanske dollar, men nå utfordres Roche av andre som har fått dokumentert likeverdige versjoner av preparatet. Dette kommer selvsagt ikke som noen overraskelse for et seriøst selskap som Roche. Roche har lenge testet ut en nye variant som kombinerer Herceptin med et nyere og fremdeles patentbeskyttet preparat. De første studiene var lovende, men denne uken kom resultatene fra de store fase 3 studiene, der flere tusen pasienter har vært fulgt opp med ny behandling, og de viste at merverdien var svært liten. Dermed blir det vanskelig å overbevise beslutningstakerne i sykehusene om å godkjenne dette som en fortrukken behandling. Pasientene vil nok derfor i stor grad bli behandlet med Herceptin, og her blir prispresset sterkt på grunn av konkurranse.

Umiddelbart kan det fremstå som en uheldig og passiv form for innovasjonsaktivitet, som kun er motivert av å skulle blokkere for effektiv priskonkurranse. Det ville det ha vært dersom sykehusene ikke vurderte kritisk helsegevinsten opp mot behandlingskostnadene. Ukens aksjekursfall for Roche viser at det er forventninger til at sykehusene og forsikringsselskapene i mange land faktisk vil gjøre det.